间日疟和卵形疟的潜伏期为13-15天，3日疟为24-30天，恶性疟为7-12天。
疟疾的典型症状为突发寒战、高热和大量出汗。寒战常持续20min-1h，随后体温迅速上升，通常可达40℃以上，伴头痛、全身酸痛、疲乏但神志清楚，发热常持续2-6h，随后开始大量出汗，体温骤降，持续时间为30min-1h。各种疟疾的两次发作之间都有一定的间歇期。间日疟和卵形疟的间歇期为48h，三日疟约为72h，恶性疟为36-48h。
疟疾的传染源为疟疾患者和带疟原虫者，疟疾的传播媒介为雌性按蚊经叮咬人体传播，少数病例可因输入带有疟原虫的血液或经母婴传播。在我国最重要的疟疾传播媒介是中华按蚊。人对疟疾普遍易感，感染后虽可获得一定的免疫力，但不持久，再次感染同种疟原虫，临床症状轻微，甚至可无症状。